Марсоходът Curiosity на американската космическа агенция приключи първите експерименти за изследване минералния състав на повърхността на Марс и според тях структурата й много напомня на тази на пясъка от вулканични базалтови скали на места като Хаваите.
В първото анализиране на минералите на друга планета роботът използва рентгенови лъчи за т.нар. рентгенова дифракция. Тази технология е позната от стотина години, но за да се приложи в марсианска среда бяха нужни години работа, за да се сведе уред, който на Земята има размер на хладилник, до такъв с големинана на кутия за обувки.
Това постижение на NASA вече помага за създаване на портативно оборудване на рентгенова дифракция за проучване за петрол и газ, за анализ на археологически обекти и откриване на фалшиви лекарства.
Марсианският пясък се оказва с материали, сходни с тези от вулканичните райони на Земята - фелдшпат, пироксен и оливин. Половината обаче са некристални като вулканично стъкло, които се образуват от разтрошаване на скали.
Няколко процеса биха могли да предизвикат тази ерозия, включително взаимодействие с вода или кислород, от което се получават ръждивите петна по богатите на желязо повърхности. Химикът Дъглас Минг от космическия център "Джонсън" в Хюстън допълва, че влияние може да са оказали брутални сили като пясъчните бури на Марс или удар на метеорит. Curiosity се намира в огромния кратер Гейл, оформен именно от удара с друго небесно тяло.
Дейвид Вейниман от Института за планетарни изследвания в Тусон, щата Аризона, обяснява, че повърхността отразява какво се е случило с планетите и съдържа информация за климата както от настоящето, така и от миналото.
Специална лопатка е загребала проба от повърхността, след което тя е била пресята, за да останат само песъчинки не по-дебели от човешки косъм. В нея имало прах, донесен отдалеч от бурите, и местен материал, отразяващ по-съвременни процеси на Червената планета.
Curiosity проучва място, където се пресичат три типа скали. Догодина учените планират да го изпратят на 5-километрово пътуване до натрупване от седименти, кръстено планината Шарп, издигащо се над основата на кратера. Някои специалисти в екипа се надяват там да открият още по-древни материали и по тях да проверят дали някога на Марс е имало условия за съществуване на живот.